大堡礁位於澳大利亞昆士蘭海岸外，是地球上最大的珊瑚礁系統。 它橫跨面積約133,000平方英里/34.44萬平方公里的區域，並包含超過2,900個獨立的珊瑚礁。 這是自1981年以來的世界遺產，它可以從太空中看到，是與艾爾斯岩石或烏魯魯齊名的澳大利亞標誌。 它擁有超過9000種海洋物種（其中許多是瀕危物種），每年通過旅遊和漁業產生約60億美元。
儘管它具有國寶的地位，但近年來大堡礁一直受到一些人為和環境因素的困擾，包括過度捕撈，污染和氣候變化。 2012年， 美國國家科學院院刊發表的一篇論文估計，珊瑚礁系統已經失去了其初始珊瑚覆蓋的一半。 在兩次背靠背的珊瑚褪色災難之後，科學家們正在質疑，生物體建造的最大的單一結構是否有未來。
最新進展
2017年4月，多個消息來源報導，大堡礁已經臨近。 這一說法是在澳大利亞研究委員會珊瑚礁研究卓越中心進行的一項航空調查後得出的，該調查報告說，在分析的800個珊瑚礁中，有20％表現出珊瑚漂白損傷。 該調查集中在大堡礁系統的中間三分之一。
考慮到在2016年的早期漂白事件期間，珊瑚礁體系的北部三分之一遭受95％的珊瑚覆蓋損失，其結果特別嚴重。
過去兩年的背靠背漂白事件共同對珊瑚礁體系的上三分之二造成了災難性的破壞。
了解珊瑚漂白
為了了解這些事件的嚴重程度，了解珊瑚褪色所帶來的影響是很重要的。 珊瑚礁由數十億珊瑚息肉組成 - 這些生物依賴與稱為蟲黃藻的類似藻類的有機體的共生關係。 蟲黃藻由珊瑚蟲的堅硬外殼提供保護，反過來又為珊瑚礁提供了通過光合作用產生的營養和氧氣。 蟲黃藻也給珊瑚帶來明亮的色彩。 當珊瑚變得緊張時，它們驅逐蟲黃藻，給它們帶來漂白的白色外觀。
珊瑚應力最常見的原因是水溫升高。 漂白珊瑚不是死珊瑚 - 如果導致壓力的條件逆轉，蟲黃藻可以返回並且息肉可以恢復。 然而，如果病情持續，息肉易受疾病侵襲，無法有效生長或繁殖。 長期生存是不可能的，如果允許息肉死亡，珊瑚恢復的機會同樣暗淡。
2017年早些時候，颶風黛比引發了過去兩年漂白事件的影響，造成大堡礁和昆士蘭海岸的重大損失。
損害是如何發生的
大堡礁珊瑚褪色的主要原因是全球變暖。 工業革命開始以來，燃燒化石燃料（包括澳大利亞和國際上）所排放的溫室氣體一直在積累。 這些氣體導致太陽所產生的熱量被困在地球大氣層內，使全球陸地和海洋的溫度升高。 隨著氣溫的上升，珊瑚礁珊瑚蟲如組成大堡礁的珊瑚蟲日益受到壓力，最終導致它們驅逐蟲黃藻。
氣候變化也是天氣模式變化的原因。 在颶風黛比之後，科學家們預測珊瑚海在未來幾年將會看到更少的旋風 - 但那些確實會發生的旋風將會更大。
因此，該地區本已脆弱的珊瑚礁造成的損害預計會相應惡化。
在澳大利亞，昆士蘭海岸的農業和工業活動也對珊瑚礁的衰退作出了重大貢獻。 從大陸農場衝入海洋的沉積物使珊瑚蟲窒息並阻止光合作用所需的陽光到達蟲黃藻。 沉積物中所含的營養物質會在水中產生化學失衡，有時會引發有害的藻華。 同樣，由於大型疏浚項目，海岸線的工業擴張導致海床遭受重大破壞。
過度捕撈是大堡礁未來健康的另一個主要威脅。 在2016年，艾倫麥克阿瑟基金會報告說，除非目前的捕撈趨勢發生巨大變化，否則到2050年世界海洋中的魚類將會多於魚類。 因此，珊瑚礁賴以生存的脆弱平衡正在被破壞。 在大堡礁，過度捕撈的破壞性影響已被反复爆發的荊棘海星所證實。 這個物種由於其天然掠食者（包括巨型海獺蝸牛和sweetlip皇帝魚）的墮落而失去控制。
牠吃珊瑚息肉，並且如果其數量不受限制，它可以摧毀大片礁石。
未來：它能被拯救嗎？
實際上，大堡礁的前景非常糟糕 - 以至於在2016年，Outside雜誌發表了一個珊瑚礁系統的“訃告”，該系統迅速傳播開來。 然而，儘管大堡礁肯定是病態的，但它尚未終結。 2015年，澳大利亞政府發布了Reef 2050長期可持續發展計劃，旨在改善珊瑚礁系統的健康狀況，試圖挽救其作為聯合國教科文組織世界遺產地的地位。 該計劃取得了一些進展 - 包括禁止在世界遺產區傾倒疏浚物，並將農藥徑流中的殺蟲劑減少28％。
有鑑於此，澳大利亞嚴重依賴煤炭開采和出口，其政府在環境問題上出了名的鬆懈。 2016年和2017年的漂白事件嚴重影響了可持續發展計劃實現其目標的能力。 在國際上，特朗普政府退出巴黎協定的決定被許多人視為證明，全球排放量永遠不會減少到足以看到全球海洋溫度有意義的下降。
另一方面，除敘利亞和尼加拉瓜之外，其他任何國家（除敘利亞和尼加拉瓜外）都簽署了協議，所以也許希望氣候變化的影響能夠扭轉，至少可以緩解。
底線
因此，考慮到這一切，它仍然值得前往大堡礁嗎？ 這得看情況。 如果珊瑚礁系統是你訪問澳大利亞的唯一理由，那麼不，可能不是。 在其他地方還有更多有意義的水肺潛水和浮潛目的地 - 而不是像印度尼西亞東部，菲律賓和密克羅尼西亞這樣的偏遠地區。
但是，如果您出於其他原因前往澳大利亞，那麼大堡礁絕對有一些地區仍值得關注。 珊瑚礁系統最南端的三分之一仍然相對完整，湯斯維爾以南的地區逃離了最近發生的漂白事件中最糟糕的一次。 事實上，澳大利亞海洋科學研究所的研究表明，南部珊瑚具有非常強的韌性。 儘管過去十年的壓力因素增加，但珊瑚礁覆蓋率在這方面實際上有所改善。
另一個值得探討的理由是，大堡礁旅遊業的收入成為持續保護工作的主要理由。 如果我們在最黑暗的時刻放棄珊瑚礁系統，我們如何希望復活呢？