小費根深蒂固在美國文化中，但其起源是模糊的。
小費可能在中世紀後期開始，當時一位大師給他的僕人幾枚硬幣作為善意的表達。 到了16世紀，英國豪宅的客人應該在訪問結束時給予“小費”或少量的錢，以補償那些在超出日常工作範圍之外工作的業主的僕人。
“小費：美國社會報酬的歷史”一書的作者克里塞格雷夫解釋說，到1760年，步兵，僕人和紳士的僕人都期待著失敗，這給客人帶來了巨大的損失。 士紳和貴族開始抱怨。 1764年試圖在倫敦廢除這些事件導致了暴動。
小費迅速蔓延到英國的商業機構，如酒店，酒吧和餐館。 1800年，蘇格蘭哲學家，作家托馬斯·卡萊爾抱怨說，在格洛斯特的貝爾酒店給服務員打翻了一個服務員的骯髒的磨擦聲，他對我的寬容抱怨，我認為這是自由主義的，我加了六便士，一個接近獎勵的鞠躬，被詛咒的人比賽！“
目前尚不清楚“小費”這個詞何時進入英語，但有人推測這個詞的起源來自塞繆爾約翰遜。 約翰遜經常光顧一家咖啡店，那裡有一個標有“確保提醒”的碗，約翰遜和其他客人在晚上將一枚硬幣放入碗中以獲得更好的服務。
這很快就縮短為“提示”，然後只是小費。
在1840年之前，美國人並沒有小費。 但是，在南北戰爭之後，新的富有的美國人訪問了歐洲，並將這種做法帶回家，以表明他們在國外並且知道了溫和的規則。 “紐約時報”的一位編輯抱怨說，一旦小費在美國得到控制，它就會像“邪惡的昆蟲和雜草”一樣迅速蔓延。
到了20世紀，美國人認為小費是常態，事實上，他們經常因批評而被批評。 英國人抱怨說，“自由的但被誤導的”美國人的報導太多了，導致英國人感到被僕人感到缺乏。 同樣，一本1908年的旅遊雜誌發現，美國人過了一會兒，但服務較差，因為美國人不知道如何對待僕人和服務人員。
隨著小費在美國廣泛流傳，許多人認為這與民主和美國的平等理想是對立的。 1891年，記者Arthur Gaye寫道，應該給予一個小費“，他被推定為不如捐贈者，不僅在世俗財富中，而且在社會地位上也是如此。” “小費，以及它所體現的貴族觀念，就是我們離開歐洲逃離的原因，”威廉斯科特在他1916年的反小費小冊子“The Itching Palm”中寫道，他在小說中認為小費與“非美國人”一樣“奴役”。
1904年，美國反傾銷協會在格魯吉亞出現，其100,000名成員簽署了承諾，不會給任何人一年的小費。 1909年，華盛頓成為六個通過反傾銷法的國家中的第一個。 但是，新法律很少得到執行，到1926年，每項反傾銷法都被廢除了。
小費在20世紀60年代再次發生了變化，當時國會同意，如果工人的一部分工資來自小費，工人可以獲得較低的最低工資。 小費工人的最低工資是2.13美元，超過20年沒有變化，只要這些工人每小時獲得至少7.25美元的小費。 “廚房門背後”的作者薩魯加拉曼解釋說，最低工資為2.13美元意味著他們的全部工資將轉向稅收，而部隊則會向工人提供小費以維持生活。
其他人則指出，因為侍者靠技巧生活，因此在美國小費更具強制性而非自願性，很少涉及服務質量，並且可能基於種族和性別歧視。 康奈爾大學教授邁克爾林恩對小費的廣泛研究表明，這種歷史和給予下等人錢的聯繫可能是我們今天繼續提示的原因。
林恩認為，“因為我們對讓人們等待我們感到內疚，所以提示。” 據報導，巴黎的本傑明富蘭克林曾指出這種社會負罪感，他說：“推翻是為了表現一個屁股：承認會出現一個更大的屁股。”
為了解決許多小費問題，一些美國餐館，如壽司安田和Riki餐廳，已經發布消息，禁止在餐廳小費，而是向等待員工支付更高的工資。 2015年，多家餐飲集團也禁止提示。